宋建康府溧水人，字昇之，精通《周礼》。南宋末年，元兵渡过长江占领江南时，严晃背着母亲逃难，碰到了元兵。元兵用刀砍向他母亲，严晃用自己的身体护住了母亲，被砍到脖子，差点死去，自此以后终身不能仰头。